日本目前大约有3000处提供住宿的温泉胜地。其中既有像之前介绍的白滨温泉、别府温泉乡（大分县）以及热海温泉（静冈县）等拥有百多家大型温泉酒店等住宿设施的繁华温泉胜地，也有不少地处山区、仅一两家温泉旅馆安静地坐落在风景优美的大自然中的“秘汤” （隐秘温泉）式温泉。
在日本的高速增长时代（1955年~1970年代上半期）结束后，以及泡沫经济破灭的1992年以后，人们旅行的方式和对温泉的需求都发生了巨大变化。
首先，温泉旅游的主体由公司的员工旅游和团体旅游变成了个人和家庭旅游，主要游客也由男性变成了女性。以前去温泉地主要是为了办宴会、唱卡拉OK或者晚上在温泉街一家接一家地喝酒等，只要有“温泉”就行，完全不关心温泉的质量和提供情况等。但自从主要游客变成个人和女性后，温泉旅行的目的就变成了摆脱日常的工作和压力，远离大城市的喧嚣，去一个得天独厚的温泉胜地放松身心，开始注重起了温泉本身。随着温泉游客和需求的变化，出现了自然环境优美、温泉资源丰富的秘汤热潮。在这些秘汤中，喜欢温泉的人尤其向往的温泉胜地就是乳头温泉乡。
“休暇村乳头温泉乡”的露天浴池
乳头温泉乡位于自然环境和温泉资源在全日本均数一数二的东北地区的秋田县。从东京乘坐秋田新干线到距离乳头温泉乡最近的车站田泽湖站大约需要2小时50分钟，再从田泽湖站乘坐40分钟巴士即可抵达。车辆经过拥有深蓝色神秘湖水的日本最深湖泊（水深423m）田泽湖，开进覆盖秋田驹岳（海拔1637m）和乳头山（海拔1478m）西侧山麓的山毛榉森林就到目的地了。乳头温泉乡由分布在森林中的鹤之汤（Tsurunoyu）、妙乃汤（Taenoyu）、大釜（Ohgama）、蟹场（Ganiba）、孙六（Magoroku）、黑汤（Kuroyu）和休暇村（Kyukamura）乳头温泉乡的7家温泉旅馆组成，它们也属于十和田八幡平国立公园的一部分。
乳头温泉乡的7家自有泉源温泉旅馆中，只有位于乳头温泉乡入口处的休暇村乳头温泉乡是钢筋混凝土结构的三层无障碍公营温泉旅馆，其余6家均为民营木造和风旅馆。其中，黑汤温泉、孙六温泉和鹤之汤温泉为传统的“汤治场”（温泉疗养处），接待长期入住进行温泉疗养的客人，客人自己做饭。
鹤之汤的茅草屋顶本阵长屋
乳头温泉乡是位于深山里的朴素汤治场，历史并没有那么悠久，不过有记载显示，早在17世纪初期的江户时代，秋田藩主听说了温泉的好处后就曾赴鹤之汤进行过温泉疗养。当时，护卫藩主的武士们就住在鹤之汤的茅草屋顶长屋“本阵”，现在经过修缮依然可以入住。室内有地炉，可以围在地炉旁品尝由新鲜的蘑菇、野菜和肉等组成的丰盛乡土料理“山芋锅”。
乳头温泉乡的优点是，即使秘汤热潮来临，游客大量涌入，除公营旅馆之外的其余6家木造旅馆也依然没有扩大规模，而是保留了怀旧的日本乡村旅馆的风情，住宿价格和日归入浴门票的价格也都控制在非常合理的范畴内。这是因为7家旅馆共同成立了乳头温泉协会来保护温泉资源，为了让住宿客人前往其他旅馆体验不同泉质和特色的温泉及露天浴池，还发行了“温泉巡游手册”，并运行巡游巴士等，旅馆之间展开了相互合作。温泉巡游手册的销售收益用于巡游巴士的运行和温泉乡的环境保护，是一个符合可持续发展目标（SDGs）的温泉乡。
乳白色的温泉水从脚下天然涌出的鹤之汤露天浴池
乳头温泉乡的受欢迎的主要原因在于美妙的温泉本身。
根据主管温泉的日本环境省《矿泉分析法指南（2014年修订）》对矿泉（温泉）的分类，温泉的泉质主要分为10种，而其中7种泉质在这个小小的乳头温泉乡都能找到，游客可以充分体验其差异和特色。即便在日本，如此多的泉质集中于一处温泉地（乡）的也只有九州的别府温泉乡和雾岛温泉乡，以及北海道的登别温泉等极少数地区。
乳头温泉乡的泉质包括硫磺泉、pH值小于3的酸性泉、含铁泉、氯化物泉、硫酸盐泉、碳酸氢盐泉和单纯温泉7种。由于泉质不同，泉水的颜色也各不相同，有乳白色、蓝白色、黄白色、红色、淡绿色和无色透明的清水。泉水的气味也不一样，既有典型的硫化氢味，也有矿物质味和无味的。每一处温泉都独具特色，无论温泉还是人都是“十人（汤）十色”。不禁再次让人觉得，每个人都保持自己的个性和特点就可以。
因含铁而呈红色的妙乃汤露天浴池
另外，乳头温泉乡的温泉之所以美妙还因为除公营温泉旅馆“休暇村乳头温泉乡”的2种泉源（唯一的挖掘泉碳酸氢盐泉和喷气泉硫磺泉）外，其余6家历史悠久的温泉旅馆全部提供天然涌出的自家泉源。在通过钻探（挖掘）和动力抽水获取的温泉占整体温泉75％的今天，原始的天然然涌出泉已经是非常稀有和珍贵的存在。这也是秘汤的魅力所在。
在乳头温泉乡，购买前面提到的温泉巡游手册可以泡遍7处温泉。这7处温泉包括露天浴池、室内温泉、私密温泉和传统的击打温泉（从导水管落下水柱可直击肩或背的温泉）等，乐趣无穷。还有男女出入口不同的混浴露天浴池，很受情侣们的欢迎。
室内温泉和露天浴池的样式也多种多样。尤其是露天浴池，可以充分欣赏周围的自然风景。比如休暇村的露天浴池被毛榉树森林环绕其中，孙六温泉和蟹场温泉则在溪流旁建造了温泉小屋和露天浴池。黑汤温泉在喷射热气并涌出热泉的泉源附近建造了男女分开的室内温泉小屋、露天浴池和击打温泉。与日常生活环境完全不同的风景和情绪以及出色的温泉体验可以营造出非同寻常的自由感。疲倦和压力也会一扫而空。
乳头温泉乡位于东北地区北部的山区，冬季有很深的积雪。在露天浴池还能欣赏雪景，可以充分体验冰天雪地里被温暖的泉水包裹着的愉悦心情。
蟹场温泉可以赏雪的露天浴池
【温泉DATA】
·所在地：秋田县仙北市
·前往：秋田新干线田泽湖站转乘巴士40分钟
·泉质：7种（详见正文）
·泉温/酸碱度：30~86℃/pH2.5~8.1
·泉源数/涌出量/涌出形态：16处泉源/每分钟涌出量约为1600L/自然涌出·喷气形成·加压抽取
·住宿/温泉入浴设施：7家
·联系处：乳头温泉协会
·TEL：0187-46-2244
文·照片：石川理夫
翻译修改：JST客观日本编辑部
