《武州六乡船渡》，大田区立乡土博物馆。明治天皇从京都迁都至东京时，列队渡过多摩川的景象
黑船事件和不平等条约
进入19世纪，各国列强成功完成产业革命后，为了寻求海外市场而将势力扩展至亚洲。日本近海也开始出现外国船只，登陆后提出通商要求。江户幕府一直拒绝这种要求，但到了1853年，美国东印度舰队司令官佩里以强硬态势要求日本打开国门。幕府上层断定，打开国门已是大势所趋。第二年，即1854年，日美两国缔结《日美和亲条约》，开放下田和箱馆（函馆）的港口。之后，日本又分别与英国、俄罗斯及荷兰签署了同等条约。
1858年，日美两国又缔结了《日美修好通商条约》，其中纳入了许多不平等条款，包括给美国单方面提供最惠国待遇、领事裁判权以及协定关税制度等。领事裁判权指的是由驻日领事来裁决在日本犯下罪行的外国人，日本人无权对外国人定罪。此外，日方没有关税自主权，美方设定了极低的税率。这导致日本国内的生丝和茶叶大量流向海外，国内市场供货不足，从而带动物价上涨。另一方面，便宜的棉织物流入日本，使产棉农户和棉织物行业蒙受经济损失。
佩里等人进入横滨招待所（横滨开港资料馆）
幕府威信丧失和日本的混乱
打开国门带来的混乱局面使日本人对外国人心怀憎恶，孝明天皇本就对洋人厌恶至极，于是一些人聚集在天皇身边，发动了驱逐洋人的“尊王攘夷运动”。大老（江户幕府时期，最高级别的政务总管——译注）井伊直弼彻底镇压了该运动（安政大狱），1860年，他在前往江户城的途中，遭到攘夷派流浪武士的暗杀（樱田门外之变）。幕府最高权力者被杀导致幕府权威丧失，转由尊攘派（主要是长州藩士）来执掌朝政。
之后，会津藩、萨摩藩等借天皇之威重振幕府的公武合体派将尊攘派赶出了朝廷（八一八政变）。被激怒的长州军准备大举进攻京都御所，但被会津、萨摩的军队击退。他们成了朝廷的敌人，遭到幕府征伐。
樱田门外之变（茨城县立图书馆）
外国的威胁和秘密军事同盟
在萨摩藩经历萨英战争、长州藩经历英美法荷四国舰队炮轰下关事件之后，他们都重新认识到了外国实力的强大。他们领悟到攘夷是不现实的，痛感日本必须尽快建立近代国家，以免沦为外国殖民地。于是，萨长两藩在1866年结成了秘密军事同盟（萨长同盟）。
在同年的第二次长州征讨中，萨摩藩拒绝参战，并向长州藩秘密输送了大量武器进行支援。最终，幕府征讨军败给了长州藩。倒幕势力借此迅速壮大。
四境战争图 大岛郡画册 山口县立山口博物馆。描绘了在第二次征讨长州之战中与幕府军作战的长州军。这场战争因为发生在如今的山口县大岛口、艺州口、石州口和小仓口四个藩内，所以被称为“四境战争”。以濑户内海的周防大岛为战场的大岛口之战是首场战役
江户幕府归还政权后，战争仍在继续
1867年10月，德川庆喜将军以和平手段归还了政权（大政奉还），计划参与新建立的朝廷政权。但是，萨长两藩却筹划着用武力推翻幕府，于同年12月强制颁布王政复古的敕令（宣布成立新政府）。在当晚的会议（小御所会议）上，倒幕派主张应褫夺庆喜内大臣的职位，将德川家的领地归还给朝廷（辞官纳地）。土佐藩和越前藩等公议政体派（稳健派）的反对意见被倒幕派强行压下。
萨长两藩原本期待旧幕府一方会因此擦枪走火，却没想到庆喜顺从地从二条城搬到了大阪城静观事变。之后，新政府内部的公议政体派重振势力，倒幕派失势，庆喜参加了内阁。倒幕派的西乡隆盛等人派流浪武士扰乱江户的治安，被激怒的旧幕府一方烧毁了萨摩藩邸。大阪城的旧幕臣们得知消息后义愤填膺，庆喜无法平息他们的怒火，只好同意进攻京都。于是，发生了旧幕府军和新政府军（主要是萨长两藩）的战斗（鸟羽伏见之战）。旧幕府军败北，庆喜逃亡至江户。
江户幕府最后一位将军德川庆喜的肖像照（福井市立乡土历史博物馆）
明治政府的建立
新政府军以5万大军包围了江户，旧幕臣胜海舟和新政府军的西乡隆盛举行会谈，决定无条件归还江户城，于是新政府军停止总攻，庆喜也保住了一命。另一方面，东北诸藩为了救助成为朝敌的会津藩，缔结奥羽越列藩同盟，明确表现出对新政府的敌对姿态，新政府军和同盟军在各地战火四起。
在此期间，新政府颁布了《五条御誓文》，明确了“开国和亲，尊重公议世论”的方针，制定了政体书，并参考美国宪法建立三权分立的新政府政治组织结构。此外，天皇搬入江户城，以此地为皇居，江户改名为东京，年号改为明治。
刊登在《太政官日志》庆应4年（1868年）第2卷上的《五条御誓文》。《太政官日志》是明治政府发行的新闻类刊物，旨在广泛宣传政府的政策。（国立国会图书馆）
旧幕府军最后的抵抗
1869年5月，以虾夷地（1869年，改名为北海道——译注）箱馆五稜郭为据点的榎本武扬等人率领旧幕府军向新政府投降（戊辰战争结束）。自此，新政府统一了日本全国。同年，新政府命令大名（江户时期的诸侯——译注）归还各藩的土地和人民（版籍奉还）。但是，这不过是走过场而已，藩主改名为知藩事，继续掌控领地内的政局。
在戊辰战争中作战的是各大名的家臣“藩士”，他们中的许多人返回故乡，新政府几乎丧失了军事力量。各藩预测将会发生第二次戊辰战争，因此开始了大刀阔斧的军事改革。纪州藩等地创立了征兵制度，模仿普鲁士组建了2万人的近代军队。
函馆大战图（市立函馆博物馆）
明治新政府的政治变革：“废藩置县”
长州的木户孝允和萨摩的大久保利通担心政府会就此瓦解，因此决定武装起义，废除所有的藩。他们从萨摩、长州、土佐等地调集了8千兵力（御亲兵）到东京。1871年7月，在军队的镇守下，政府宣布“废藩置县，罢免知藩事，派遣县令（或府知事）作为县的管理者”。还将知藩事召集到东京，命令他们居住在当地。
因为这是一场革命性变革，木户和大久保等人预测会遭遇到巨大阻力，没想到竟没有发生暴乱，废藩置县顺利完成。主要原因似乎在于，他们表明新政府将承担藩士的薪饷和各藩的欠款。无论怎样，“藩”已从国土上消失，新政府成功实现了国内的政治统一。此后，新政府在短期内果断开展了如火如荼的社会变革，其目的在于尽早实现现代化，达成富国强兵的目的，以防日本沦为列强的殖民地。
废藩置县的推动者：木户孝允（左）和大久保利通（国立国会图书馆）
从士族的叛乱到自由民权运动
江户时期的税收主要来自农民的贡租，每年的财政收入因收成不同而波动巨大。于是新政府承认地租缴纳者为土地所有者，并发行标记了地价的地券。1873年，规定地价的3%为地租（租税），土地所有者负有缴纳义务。无论收成如何，税率固定，缴纳方式为货币支付。近代税制就此确立，国家财政收入得以稳定。此外，政府还推行四民平等政策，保证全体国民一律平等。对20岁以上的国民进行征兵体检，合格者须服三年兵役，由此创建了由国民征兵而非武士组成的常备军。
对此感到不满的是士族（以前的武士）。废藩置县使他们失去了领主，而且原来世世代代可领取的俸禄（薪水）又于1876年被取消（秩禄处分），代之以金禄公债（一次性俸禄）。根据四民平等政策和《废刀令》，士族独享姓氏和带刀的特权也被剥夺。因此，从这一年开始，士族叛乱此起彼伏。第二年，即1877年，西乡隆盛起兵反抗（西南战争）。新政府军全力平定了叛乱。此后，靠武力推翻政府已不现实，取而代之的是自由民权运动的高涨。
土佐的板垣退助等人谴责政府中的萨长藩阀专制体制，主张开设民选议院（众议院），让民间人士参政，由此揭开了自由民权运动的序幕。该运动的首脑，其身份从心怀不满的士族、富农扩展至普通国民。
西南战争中最激烈的战役“田原坂大战”（国立国会图书馆）
贯彻天皇主权的《大日本帝国宪法》的制定
此时，明治政府开始准备制定宪法。为了让国际社会承认日本作为近代国家的地位并修改不平等条约，制定宪法是当务之急，但促使政府采取行动的最主要原因是自由民权运动的高涨。民权者高声呼吁政府建立君主立宪制政体，设立国会并制定宪法，私下起草宪法之风盛行。其中大部分都是重视国民权利的民主法案，还有类似法国那样的激进型法案。
政府高官原本尝试制定加强天皇制和藩阀体制的宪法，但后来政府内部也出现了不同的呼声，如大隈重信主张制定英式全新型宪法。摇摆不定的高官们于1881年发动政变，将大隈赶出了政府。为了研究宪法，政府派遣伊藤博文前往欧洲。对欧洲各国的宪法进行比较后，伊藤决定参照君主制强大的德国宪法。回国后，他对德国宪法加以钻研和修改，以符合日本国情，并向枢密院提交了草案。枢密院是为了审议宪法草案而设立的天皇最高咨询机构。
在天皇莅临的情况下，枢密院进行了数次关于宪法草案的讨论。1889年2月11日，以钦定（天皇制定）的形式颁布了《大日本帝国宪法》。该宪法的特征是，神圣不可侵犯的天皇拥有主权，即被称作“天皇大权”的绝对权利。天皇总揽统治权，掌握军队统帅权和内阁任免权。在宪法规定的范围内，包括信教自由、职业自由及言论自由在内，国民权利得到了广泛认可。将这些自由权纳入宪法似乎正是伊藤博文的愿望。
宪法颁布仪式图（东京都立图书馆）
伊藤博文是藩阀政府的核心人物，他后来创建立宪政友会（政党），组建政党内阁，可见是一个思想比较开明的人。伊藤给宪法留下了解释的余地：如果最大限度地进行民主阐释，就会像美浓部达吉那样提出“天皇机关说”（天皇为国家最高机构的观点）；如果按照字面意义理解，就会走向天皇至上主义。实际上，前者构筑了“大正民主”的时代，而后者则使日本陷入军国主义的黑暗之中。
无论如何，通过制定宪法，日本在亚洲各国中率先建构起了近代国家的格局。
作者 河合敦
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文字JST客观日本略有修改
