治疗阿尔茨海默病等痴呆症的“新方法”正在加速开发之中。一种向头部照射超声波的治疗方法年内将在日本启动最终临床试验。另外还有研究表明，利用干细胞进行神经再生的可能性也已得到证实。无论哪种方法，作用原理都不同于2021年在美国有条件批准的美国渤健和卫材的治疗药物，目标是实现根本性的治疗。
小鼠的海马体。年轻个体（上）可以看到神经细胞。高龄个体施加干细胞后神经细胞出现增加（下）（供图：神户医疗产业城市推进机构田口明彦部长）
开发利用超声波治疗痴呆症的方法的，是东北大学的校办初创企业Sound Wave Innovation（SWI，东京中央区）。该方法是在患者头部佩戴专用装置，并照射1个小时的超声波。每周照射3次为一个疗程，每3个月重复一个疗程。
该方法的安全性已在2018～2019年的临床试验中得到了确认。从2019年开始针对轻度阿尔茨海默型痴呆症患者和轻度认知障碍（MCI）患者等约20人实施了临床试验。初步分析显示，痴呆症的症状发展有减缓的趋势。计划年内增加人数，启动最终阶段的临床试验。如果能证明治疗效果，预计2026年可通过药事审批。
SWI是国际医疗福祉大学的副院长下川宏明于2020年创办的企业。下川通过动物实验确认，超声波会增加脑内名为“eNOS”的物质。eNOS被认为能扩张血管，抑制引起阿尔茨海默病的蛋白质“β淀粉样蛋白”前段物质的产生。下川认为，这种物质有助于抑制认知功能的下降。
治疗时向头部照射32个特定频率的超声波。使用16个或48个同样频率的超声波照射时未能获得有效物质的明显增加，目前还不清楚其原因。澄清详细机制将是实用化和提高治疗效果的一个课题。
2021年美国有条件批准的渤健和卫材的治疗药物“ADUHELM”可减少脑内的β淀粉样蛋白，但在部分临床试验中未能显示出其有效性，销售一直比较低迷。在日本还未获得审批。
β淀粉样蛋白的减少与抑制症状进展的效果之间的关系尚不明确，这使得痴呆症治疗药物的开发变得困难。靶向β淀粉样蛋白的其他治疗药物也在推进临床试验，但还不清楚能否取得足够的治疗效果。
此外，还有研究人员在挑战完全不同的方法。神户医疗产业都市推进机构的田口明彦部长等人已证实，为动物施用产生红细胞等的造血干细胞后，负责短期记忆的海马体的神经细胞会增加。短期记忆丧失，也即遗忘近期发生的事，是阿尔茨海默病的症状之一。
另一项动物实验证实，通过施用干细胞可以改善记忆、学习和运动能力等。田口部长等人认为，造血干细胞会促进血管再生，从而增加神经细胞。其详细机理将在今后进行调查研究。
田口部长就常规的治疗药物开发存在的课题指出：“使用了即使不是高龄，β淀粉样蛋白也不断积聚的特殊模式小鼠”。他在实验中使用了2岁左右的高龄小鼠，这可能更适合作为痴呆症的模型。
除β淀粉样蛋白外，另一种被指出与阿尔茨海默病有关的蛋白质是“Tau”。卫材等正在开发靶向Tau的治疗药物。
东京大学的岩坪威教授等人明确了从大脑中去除Tau的机理。神经细胞内形成的Tau可通过脑脊液从大脑中去除。此时参与Tau去除的是脑血管附近的“水通道蛋白4”。增强这种蛋白质的功能可能会有助于治疗。
根据世界卫生组织（WHO）的预测，痴呆症患者今后会继续增加。亟需开发出高效的治疗方法。
日文：尾崎达也、《日经产业新闻》，2022/04/13
中文：JST客观日本编辑部
