尽管人们一直认为成年哺乳动物的听觉神经不会再生，但九州大学的研究团队发现，成体小鼠受损的内耳会产生少量的新神经元。对小鼠同时给予生长因子和丙戊酸，神经元的数量获得显著增加。研究团体由此确认，丧失的听力可以恢复。这是九州大学研究生院医系学府的研究生胁园贵裕（研究时）和特别研究员安井彻郎（研究时）与中嶋秀行助教和中岛钦一教授等人组成的研究团队取得的成果，有关论文已经发布在JCI insight上。中岛教授表示：“此次只观察了实施处理后35天的情况，还需要调查长期影响和施万细胞转化为神经元的机理等，还有很多课题有待解决。研究团队打算继续进行基础研究，并利用大型动物和非人类灵长动物等验证治疗效果，探索临床应用的可能性。”
内耳损伤导致的螺旋神经节神经元（SGNs）丢失是引起感音神经性耳聋的原因之一。尽管内耳的类神经干细胞-施万细胞在损伤后具有一定的增殖能力，在分化为SGNs的过程中大部分施万细胞都会死亡，因此无法弥补损失的SGNs。在本研究中，我们通过损伤后给予生长因子促进了施万细胞的增殖，丙戊酸（VPA）给药促进了增殖细胞朝神经元分化并且改善新生神经元的存活率，从而使损失的SGNs成功再生。（图片：九州大学）
根据WHO的数据，全球有超过5％的4.3亿人患有难听等听力损失症状，预计到2050年这个数字将达到近25亿人。听力损失目前只能通过佩戴助听器或植入人工耳蜗的方式来治疗，尚无根治方法。另一方面，在临床上，如果作为初级听觉神经元的螺旋神经细胞等螺旋神经节（SG）细胞还残留一定数量的话，则可以结合人工耳蜗进行治疗。
据报告，SG受损时会出现神经干细胞样细胞，但这些细胞不会分化为神经元，而是全部分化为胶质细胞，未能观测到听力的改善。
研究团队通过详细分析听力受损小鼠的SG后发现，受损时出现的增殖细胞有很少一部分会分化成神经元（SGN）。因此认为，如果能通过向受损后出现的这种增殖细胞施用增殖促进因子和分化/存活促进因子来增加新生神经元的话，或许可以改善因受损而一度丧失的听力。
成体小鼠的SG由大多数细胞均处于静止状态的SGN和帮助神经元发挥作用的施万细胞组成，二者在生理学条件下均不具备增殖性。虽然发育中的SG在胎儿期第14天时有很多增殖细胞，但这些细胞在出生后7～14天细胞就会失去增殖性，8周龄成体小鼠的SG中没有增殖细胞。
据报告，被用作强心剂的哇巴因会诱导SGN发生细胞凋亡，研究团队向成体小鼠的内耳施用哇巴因后发现，SGN减少并出现增殖细胞。仔细观察，发现了少数增殖后变为神经元的细胞。但对于受损后的听力而言，螺旋神经节中存在的SGN数量过少。
因此，研究团队在哇巴因给药后第3天、增殖细胞数量最多的时候进一步给予了生长因子（GF），发现在哇巴因给药后第7天增殖细胞的数量显著增加。然而，直到第28天观察时SGN的细胞数量依然很少，说明只给予GF最终仍无法增加SGN的数量。
中岛教授大约10年前发现，抗癫痫药VPA可通过抑制组蛋白去乙酰化酶诱导神经干细胞的神经元分化，同时增强神经元的存活。因此给予GF后又给予VPA，并在哇巴因造成损伤第28天后观察了SGN的数量。
结果显示，通过给予GF和VPA，SGN的细胞数量显著增加。另外，通过ABR检查测量小鼠的听力发现，对普通小鼠实施哇巴因处理后，第7天时听力完全丧失，而利用GF和VPA进行治疗的小鼠，实施哇巴因处理后第35天，听力得到了改善。
本次研究具有重要意义的是，成功实现了过去被认为不可能的内耳神经元新生。虽然目前尚处于基础研究阶段，但将来有望彻底治疗包括老年性耳聋在内的听觉损失症状。
原文：《科学新闻》
翻译编辑：JST客观日本编辑部
