核糖核酸（RNA）是伴随着新冠病毒疫苗而受到关注的分子，这种分子是体内产生蛋白质的关键。日本的研究人员启动了靶向RNA的新的基因治疗研究项目，针对肌肉逐渐衰弱的疑难病“肌肉萎缩症”等进行治疗。如果该技术能实现实用化，有望成为“源自日本的划时代治疗方法”。
将PPR蛋白质的基因引入细胞，分析能否按设计发挥机能（图片由Edit Force提供）
2021年6月，新的基因治疗开发项目被日本医疗研究开发机构（AMED）的扶持项目入选。在此之后，大阪大学的中森雅之特任副教授与九州大学的校办初创企业Edit Force（福冈市）组成的研究团队从8月份开始推进治疗技术的基础研究。
其目标是利用附着在RNA上的蛋白质开发治疗遗传性疾病——肌肉萎缩症等的方法。将通过细胞实验和动物实验调查其效果和安全性等。
这种治疗技术的核心是名为“RNA操作”的方法，即操作从形成人类基因组（全遗传信息）的DNA中转录遗传信息的信使RNA（mRNA）等。该方法与靶向DNA有效修改基因的“基因组编辑”不同。
DNA上的遗传信息首先被复制到mRNA上，然后在此基础上生成蛋白质。有望通过RNA操作使致病蛋白质恢复正常。
该技术的关键是附着在RNA上的蛋白质“PPR”。利用Edit Force公司的技术可以通过PPR等操作RNA。形成RNA的每种碱基上都附着着不同的PPR。如果能根据想操作的RNA合成PPR序列，就可使其准确地作用于目标位置。
研究团队的目标是，利用该技术治疗肌肉萎缩症中尤其难治的“肌强直性肌病”等。与基因组编辑技术“CRISPR-Cas9”等不同，该技术不会对DNA进行编辑。因此其优点是，在目标区域以外的其他区域，不存在遗传信息发生变化的“脱靶”风险。然而，如果PPR在一段时间后停止发挥作用，则需要追加剂量。
肌肉萎缩症有多种类型，针对其中患者数量较多的“杜氏型”，日本新药公司等开发的治疗药物已于2020年通过审批。该药物利用跳过遗传信息中的异常部分，仅读取正常部分生成蛋白质的“外显子跳过”法进行治疗。
中森特任副教授认为肌强直性肌病的致病物质很难利用外显子跳过法去除，所以采取了利用PPR的战略。
RNA操作还被考虑应用于眼部疾病和癌症等。Edit Force公司还在开发基因组编辑技术。中森特任副教授表示：“在医疗应用中，应该可以同时使用基因组编辑和RNA操作进行互补。”
日文：尾崎达也、《日经产业新闻》，2021/09/15
中文：JST客观日本编辑部
