女性在孕期或更年期等荷尔蒙变动的时期，对“瘙痒”的易感性会发生变化，但此前一直不清楚其机制。日本国立遗传学研究所的高浪景子助教与冈山大学、京都府立医科大学、富山大学、佛教大学及美国加利福尼亚大学戴维斯分校组成的国际研究团队，利用大鼠查清了对“瘙痒”的感知发生变化的机制。作为女性荷尔蒙的雌激素通过在脊髓中激活胃泌素释放出肽（GRP）受体神经来控制抓挠行为。该发现有助于查清女性瘙痒症的病因并开发治疗方法。相关成果已经发表在PNAS上。
（供图：日本国立遗传学研究所）
据报告，约20％的女性在孕期会出现瘙痒症状，出现妊娠瘙痒症后，强烈的瘙痒会引起失眠和精神压力。但此前一直不清楚孕妇对瘙痒的感受发生变化的原因。
研究团队认为可能是女性荷尔蒙改变了对瘙痒的感受性，因此利用实验动物大鼠调查了主要的女性荷尔蒙——雌激素和孕酮对瘙痒的影响。
雌激素和孕酮由卵巢产生，因此研究团队将实验大鼠分为以下四组：通过摘除卵巢降低了雌激素和孕酮浓度的对照组、摘除卵巢后补充雌激素的雌激素组、摘除卵巢后补充孕酮的孕酮组、同时补充雌激素和孕酮的雌激素-孕酮组。向这些雌性大鼠的皮肤注射诱导瘙痒的组胺后，分析了作为瘙痒指标的大鼠后爪的抓挠行为。结果显示，雌激素组的抓挠行为持续增加，而包括孕酮组在内的其他群组的抓挠行为没有增加。
近年来有报告显示，脊髓中表达的胃泌素释放肽（GRP）受体除疼痛外还会自主向大脑传递瘙痒感，因此研究团队调查了雌激素对GRP受体的影响。调查发现，受到瘙痒刺激后，雌激素组与对照组相比，GRP受体神经的活动会增强。另外还发现，抑制GRP受体的活动可以抑制随着雌激素而增加的抓挠行为，表明随着雌激素而增加的瘙痒是经由脊髓的GRP受体传递的。此外，雌激素组还通过体内电生理学分析观察到了脊髓的GRP受体神经活动随着瘙痒刺激而增强的现象。还有研究结果表明，雌激素可能会通过雌激素受体改变GRP受体的存在量和活性。
根据这些结果，研究团队于全球首次确认，作为女性荷尔蒙的雌激素会通过促进脊髓GRP受体神经的活动增加组胺诱导的瘙痒感。另外研究团队还发现，雌激素会增加对瘙痒的感知，但会降低对触觉的感知，对疼痛的感知则没有变化，这表明雌激素对瘙痒、疼痛和触觉有不同的影响。
图：雌激素通过脊髓的胃泌素释放肽受体（GRPR）表达神经增强“瘙痒感”。（供图：日本国立遗传学研究所）
性别差异医疗的起点
高浪助教表示：“在这项研究的过程中，我自己也经历了怀孕和分娩，并在孕期经历了令人不舒服的严重瘙痒。跟人类女性的月经周期一样，雌性动物也有性周期，荷尔蒙的波动经常导致其基因表达和行为等发生变化，因此以往的研究一直避免使用雌性动物，而是主要使用雄性动物。可能受性激素影响的女性或男性特有的疾病很多，男女的用药效果也不同，因此现在需要进一步推进对性别差异医疗的研究和了解。希望这次的研究能成为明确女性瘙痒症的原因和发展性别差异医疗的新起点。”
原文：《科学新闻》
翻译编辑：JST客观日本编辑部
