日本国立精神和神经医疗研究中心等组成的研究团队日前宣布，发现了可修复因年龄增长而老化的大脑神经回路的受体，并明确了其作用机制。即使是负责确保神经回路正常工作的结构“髓鞘”脱落也可以修复。有望利用该成果开发用来治疗多发性硬化症等多种疑难杂症的药物。
髓鞘是包裹在神经细胞中负责传递信号的“轴突”外面的一层膜，发挥绝缘体的作用，支撑着信号的高速传递，帮助维持神经细胞的健康。髓鞘是由名为“少突胶质细胞”的细胞包裹在神经细胞上形成的。
髓鞘是由少突胶质细胞包裹在神经细胞上形成的。（图片由日本国立精神和神经医疗研究中心的村松里衣子提供，部分有修改）
大脑和脊髓的很多疾病都会发生髓鞘脱落。另外，随着年龄的增长，少突胶质细胞的祖细胞越来越难分化，髓鞘会变得难以修复，即使健康的老年人也会发生髓鞘脱落。此前人们并不清楚发生这种情况的详细分子机理。
为此，研究团队利用小鼠实验调查相关基因表达，发现在髓鞘容易得到修复的条件下，少突胶质细胞中大量表达“APJ受体”，而少突胶质细胞中表达的APJ受体缺损的小鼠出现了髓鞘脱落和运动功能失常的现象。
与APJ受体结合的分子之一是很多器官都会产生的激素“Apelin”。研究发现，老龄小鼠体内的Apelin减少，而激活APJ受体后，受损的髓鞘也开始修复。
另外研究团队还确认到，多发性硬化症患者大脑内的少突胶质细胞也表达APJ受体。研究团队利用培养细胞做实验发现，激活APJ受体还能促进人类的少突胶质细胞分化。
髓鞘的修复能力随着老化而下降的机制（图片由村松提供）
一系列的研究结果表明，髓鞘是在Apelin和APJ受体的作用下修复的。由此明确了大脑的神经回路修复能力下降以及修复的部分机制。
髓鞘损伤发生在多种疾病中，除多发性硬化症外，还包括脊髓损伤、脑梗塞、阿尔茨海默型痴呆症、肌萎缩性侧索硬化症和精神分裂症等。目前还没有能修复髓鞘损伤的治疗药物。通过进一步调查Apelin和APJ受体的功能，将来有望开发出治疗这类疾病的药物，以及改善老年人的大脑功能。
研究团队中的国立精神和神经医疗研究中心神经研究所神经药理研究部部长村松里衣子（神经药理学专业）介绍说：“Apelin是在大脑外形成的。关于大脑的研究大多都是针对大脑内部的，但很多其他器官发生的疾病都与大脑有关，我们对此非常感兴趣。”
研究团队由国立精神和神经医疗研究中心、大阪大学、筑波大学和日本医疗研究开发机构的研究人员组成。相关成果已于北京时间3月16日发布在美国的衰老研究专业期刊《Nature Aging》上。
APJ受体缺损小鼠的实验结果。调查大脑的蓝色方框部分发现，与对照组（正常小鼠）相比，髓鞘发生脱落。让其运动发现，与正常小鼠相比在更短的时间内就从跑轮上跌落（图片由村松提供）
激活APJ受体后，髓鞘开始修复，运动功能改善（图片由村松提供）
论文信息
题目：Age-dependent decline in remyelination capacity is mediated by apelin–APJ signaling
期刊：Nature Aging
DOI：10.1038/s43587-021-00041-7
日文：JST Science Portal 编辑部
中文：JST客观日本编辑部
