日本冈山大学研究生院的神谷厚范教授与国立癌症研究中心的客座研究员、东京医科大学医学综合研究所的落谷孝广教授，以及国立癌症研究中心中央医院的下村昭彦医生、福岛县立医科大学的小林和人教授及加藤成树讲师等人通过共同研究发现，自律神经会进入乳腺癌组织内部，并强烈影响癌细胞的生长和转移，利用这一发现，有望开发新的癌症治疗方法，比如通过控制自律神经抑制癌症病情的发展等。
相关研究成果已于7月9日发布在英国科学期刊《自然-神经科学》（Nature Neuroscience）的网络版上。
自律神经是从大脑向心脏和肾脏等器官传递命令（电信号）的有线传递系统，几乎能调节所有器官的功能。流行病学领域的研究报告显示，慢性压力会加速癌症的发展，这意味着压力相关的自律神经发生变化也可能会影响癌症。不过此前一直不太清楚自律神经是否会实际进入到癌组织中，而且，由于之前也没有开发出能调查仅分布在癌组织中的局部自律神经功能的技术，因此不清楚癌组织内存在的自律神经是如何影响癌症病情的。
此次，神谷教授等人组成的研究小组发现，自律神经会随着乳腺癌的增大进入乳腺癌组织内部（图1），并强烈影响癌细胞的繁殖和转移。另外，通过对人体乳腺癌组织进行解析发现，交感神经密度高的患者群组比交感神经密度低的患者群组更容易出现预后不良（图2）。
图1：人体乳腺癌组织内的交感神经纤维和癌细胞
图2：人体乳腺癌组织内的交感神经密度与无复发生存率之间的关系
不仅如此，研究小组还开发出了“局部神经工程”，可以通过局部注射病毒载体来操作癌组织中分布的自律神经的基因，并控制其功能。利用该技术刺激小鼠乳腺癌组织中分布的交感神经后发现，原发癌的尺寸随着时间增大，而且远处转移增加。反之，去除癌组织中分布的交感神经后，抑制了原发癌的增大和远处转移（图3）。
图3：通过局部神经工程操作癌症交感神经及取得的效果
目前，癌症治疗主要以外科手术、抗癌药物以及放射治疗为主要手段，癌症免疫疗法也逐渐取得了进步。不过，对治疗产生抵抗力的癌症依然非常多，而且还存在各种副作用的问题，因此新的癌症治疗方法的开发备受期待。根据此次的研究成果，今后，操作癌组织中分布的自律神经的神经医疗（基因治疗等）有望成为治疗癌症的新策略，有望在将来为癌症患者提供新的治疗选择。
文：JST客观日本编辑部翻译整理
