京都大学综合博物馆的野田昌裕研究员，京都大学人类环境学研究科的松井正文名誉教授、地球环境学堂的西川完途教授组成的研究团队，对在大分县宇佐市安心院地区上新世（约350万年前）地层发现的隐鳃鲵科（Cryptobranchidae ）化石进行了详细分析，结果证实其为新属新种，并将其命名为“Limnospondylus ajimuensis ”（安心院大鲵）。此次发现填补了亚洲隐鳃鲵科化石记录的重大空白，为厘清鲵进化史提供了重要见解。相关研究成果已发表在期刊《PeerJ》的网络版上。
图1 安心院大鲵复原图。据推测，约350万年前，它栖息于比现在更加温暖湿润的安心院地区的湖泊和沼泽中。如今安心院地区的河流中，栖息着日本特有物种日本大鲵（Andrias japonicus ）。©Kanon Tanaka（供图：京都大学）
隐鳃鲵科（Cryptobranchidae ）是现存两栖动物中体型最大的类群，自晚古新世至今已存续约6,000万年。目前已知现存分布于日本和中国的日本大鲵属（Andrias ）和分布于北美的隐鳃鲵属（Cryptobranchus ）的2属7种。另一方面，在现存种主要分布区的亚洲，从最晚的渐新世化石种到现存种之间存在超过2,000万年的时间空白，其进化史几乎未得到阐明。
1995年至1997年间，从大分县宇佐市安心院地区的上新世上部地层津房川层（约350万年前）发现了3件隐鳃鲵科椎骨化石（安心院标本）。但由于当时可供比较的现生种和化石种标本及骨骼学研究均较匮乏，未能准确进行部位鉴定和分类学定位。
研究团队将安心院标本与隐鳃鲵科现生种的全身骨骼进行比较后发现，3件椎骨化石分别属于前躯干椎、中躯干椎和尾荐椎。然后，通过与已知化石种和现生种的详细比较，确认其中躯干椎具有其他隐鳃鲵科中未见的独特形态特征组合，因而判定其为新属新种。
学名“Limnospondylus ajimuensis ”的属名Limnospondylus 源自希腊语limne（湖）和spondylos（脊椎骨）。种加词ajimuensis 源于化石发现地安心院。该命名缘由为：确立此新属新种所依据的化石，是出土于安心院地区湖沼沉积地层的脊椎骨标本。
通过观察中躯干椎前关节突起表面残留的生长纹，并基于现生种测量值进行全长估算，结果表明安心院大鲵在约18岁时全长可能达到1.1米左右。
发现安心院大鲵的津房川层是约350万年前湖沼环境下形成的地层，同时也出土了许多大象、鳄鱼等现今日本没有分布的大型动物化石。研究认为，当时的九州北部比现在更加温暖湿润，安心院大鲵也推测栖息于湖泊和湿地广泛分布的环境中。此后，随着全球变冷导致的栖息环境发生变化，它们可能走向了灭绝。另一方面，栖息于河流环境的隐鳃鲵科现生种日本大鲵（Andrias japonicus ）至今仍栖息于安心院地区的河流中。该研究不仅厘清了日本古代两栖动物的物种多样性，也揭示了隐鳃鲵科在远古时期或许能适应远比现今更多样的生存环境，所以具有重要意义。
野田研究员表示：“很高兴能利用日本发现的化石发表研究成果。安心院是全球唯一一个既能出土隐鳃鲵科化石、又栖息着该科现生类群的地区，这也说明日本是探究大鲵演化历程的关键区域。近年来，日本的现生大鲵正面临与中国原产种杂交及栖息地环境恶化等问题。通过本次研究，不仅重新认识了过去该物种的多样性，也深切感受到将现生种留给未来的重要性。今后我也希望能从基础科研与物种保护两方面，继续开展大鲵相关的研究工作”。
原文：《科学新闻》
翻译：JST客观日本编辑部
【论文信息】
期刊：PeerJ
论文：A new genus of giant salamander (Urodela, Cryptobranchidae) from the Pliocene of Japan
DOI：doi.org/10.7717/peerj.21362
