在小行星“龙宫”上着陆，并成功采集到岩石等宝贵样本的探测器“隼鸟2号”于11月13日上午离开龙宫，开始返回地球的旅程。这一消息是日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）公布的。隼鸟2号返航将飞行约8亿公里，预定2020年12月前后回到地球。
位于小行星“龙宫”上空的“隼鸟2号”示意图（JAXA 池下章裕提供）
据JAXA介绍，隼鸟2号于11月13日上午10点多开始从小行星龙宫上空缓慢抬升高度。虽然离龙宫越离越远，但仍然在持续拍摄龙宫的照片。预定12月初测试主力离子引擎，为返航做准备，之后开始加速，正式开启返航之旅。
隼鸟2号于2014年12月发射升空，2018年6月抵达龙宫附近。曾两次着陆龙宫采集岩石样本。2019年4月还发射了金属弹，全球首次在小行星表面成功形成了人工撞击坑。10月初又从龙宫上空投放了小型机器人 “智慧女神”（MINERVA 2）等，基本按计划执行了全部探测任务。
要想让隼鸟2号顺利返回地球并拿到采集到的岩石样本，JAXA的研究人员还需克服一些困难。这些岩石样本作为调查约46亿年前诞生的太阳系起源的研究材料非常珍贵，不仅是JAXA的研究人员，全世界的宇宙研究人员都在期待其返回地球。因为龙宫表面虽然因太阳风等出现了风化，但采集到的小行星地下物质被认为保存了龙宫形成之初的状态。
按照计划，隼鸟2号返回地球时将在澳大利亚附近投下装有岩石样本的胶囊。与在大气层燃烧殆尽的上一代“隼鸟号”不同，隼鸟2号将继续去其他小行星执行探测任务。
日文原文： JST Secience Portal
中文翻译：JST客观日本编辑部
