在医药品等使用的软胶囊的制造过程中，每年会产生数以百吨计的覆盖膜残渣。这种覆盖膜废料的杂质很少，因此有望作为塑料回收再利用。然而，其主要成分的明胶没有制造塑料制品所必需的热塑性，因此回收利用存在难点。
针对这一问题，大阪大学研究生院工学研究科的宇山浩教授率领的研究团队与岐阜市的健康辅助食品及医药品制造商亚碧（API Co.,Ltd.）携手，成功开发出了使用覆盖膜废料的高性能生物降解塑料。软胶囊覆盖膜中含有能使明胶塑化的甘油，对覆盖膜的性质起着重要作用。宇山教授等着眼于这一特性，通过加热处理去除覆盖膜废料中含有的水分，使其成为明胶和甘油的混合物，从而实现了废料热塑化。随着热变形的实现，各种成型技术都能在制造产品时得以应用。
此外，通过将热塑性明胶与聚乳酸等生物降解塑料混合，研究人员还开发出了高性能生物降解塑料的试制品。通过在含有明胶的塑料上形成生物膜，可期待进一步提高生物降解性。
上述研究成果不仅有助于资源循环和减少海洋垃圾，还是为满足社会对废弃物积极回收利用的需求而迈出的第一步。今后，研究人员计划通过产学合作的方式，开发成型技术并展开制造试制品。
原文：JSTnews 2023年11月号
翻译：JST客观日本编辑部
