“元宇宙”这个概念已经流行了一段时间了，但是，究竟什么是元宇宙，元宇宙的应用场景如何，尚且没有明确的印象。
在一个与元宇宙有关的线上论坛，笔者看到一款精巧的机器人，豁然眼前一亮，遂对其进行了一番调查。
机器人“织女”（OriHime）（供图：株式会社Ory研究所)
机器人“织女”（OriHime）扇动双翅的样子（供图：株式会社Ory研究所)
这款机器人高约20cm，白色造型，有一双可以展开的翅膀，对话时会做出点头、轻轻扇动翅膀的动作，一副善解人意的样子，跟仙女一般。这可能就是其被命名为“OriHime”（织女）的原因。
那天的应用场景是这样的：设置在会场里的“织女”通过云连接ALS患者。失去身体运动机能的ALS患者通过眼球的转动将所要说的话通过“织女”的嘴巴告诉现场的听众，并且跟现场的听众互动。“织女”作为ALS患者的分身，参与了现场的交流。作为线上的参会人员，我们可以在电脑屏幕上同时看到躺在家里的ALS患者和出现在会展中心的可爱分身“织女”，不仅耳目一新，而且很感动。
被称作肌肉萎缩症或者叫做渐冻病的ALS是一种疑难疾病。一年里，每10万人中约有1到2.5人会新罹患这种疾病，且有上升的迹象。全球推定ALS患者大约40万人。日本有大约一万人的ALS患者，大部分患者在50-70岁发病，其中男性比女性稍多。没有证据显示ALS与职业或生活环境有关，患者中只有5%与遗传有关。吸烟会提升罹患该疾病的风险。
ALS的症状，很多情况下是由于手指使用困难、手肘以下的肌肉变瘦、力量变弱而开始的。有时会出现说话困难、吞咽困难等症状，有时还会出现腿部肌肉变瘦、无力等症状。无论症状从哪里开始，不久，包括呼吸肌在内的全身肌肉都会变瘦，变得无力，活动身体变得困难。如果喉咙的肌肉不用力，发音就会变得困难(构音障碍)，吞咽水和食物也会变得困难(吞咽障碍)。另外，唾液和痰也会增多。呼吸肌变弱的话，呼吸也不能充分进行。
著名的物理学家霍金就是被ALS剥夺了全部行动能力的。
然而，ALS患者即使病情恶化，通常情况下视力、听力、身体感觉等都没有问题，活动眼睛和眼皮的肌肉以及排尿、排便所需的肌肉不容易出现症状。神志清楚却卧床不起，更加重了ALS患者的孤独感。从这个意义上看，“织女”分身的出现，让ALS患者恢复社交，跟社会有了连带感。
据“织女”的制造公司株式会社Ory研究所介绍，“织女”的开发理念是“织女”是连接人与人的远程机器人，而不是仅仅让人与机器连接。“织女”可以放在手掌上，通过互联网进行远程操作，放在想去的地方就可以实现远程工作和远程体验。
因此，“织女”不仅可以帮助ALS患者恢复社交，对于育儿、单身赴任、住院等因距离或身体问题不能去想去的地方的人都很有帮助。机器人本身虽然不能移动，但是可以通过内置的摄像头、麦克风、扬声器与周围的人进行交流。与“织女”不同类型的“OriHime D”的上半身内置14个关节用马达，具有前进、后退和回旋的移动能力。其身高约120cm，可以运送简单的物品，完成一些需要身体劳动的工作。
基于“织女”的开发理念和社交功能，目前，“织女”已经有如下的使用范例。
日本ALS协会召开全国的患者及其家属大会时都会使用“织女”，让由于病情等原因实际无法参加总会的全国各地的患者使用“织女”和朋友、熟人聊天，在大会上发表意见；
日本神奈川县为了实现残疾人的就业等，雇佣了移动困难的残疾人，以“织女”为分身，作为在家工作的县职员。在平冢市政府内的残障人士福利商店，通过“共同生活的社会神奈川宪章”的宣传业务等，向社会宣传灵活运用技术的残障人士的新就业形式。
NTT CLARTE公司利用“织女”辅助公司内部成员的沟通。该公司由于残疾上下班困难的员工可以参加会议，也可以与公司内部成员进行交流。开会的时候，分身机器人的动作就像那个人在现场一样，获得了好评。
研发“织女”的株式会社Ory研究所是2012年9月设立的初创企业。其成员是来自日本一流大学如早稻田、庆应义、东京大学、中央大学的年轻学生。该产品的研发理念与创业者兼首席运营官吉藤健太朗的经历有很大的关联。
吉藤健太朗幼年时身体不佳，不去学校上学，在社交上出现较大的困难。他一心想改变这种状态，高中时期他参与发明了电动轮椅的新机制，在2004年的高中生科学技术挑战赛(JSEC)上获得了文部科学大臣奖。第二年2005年在美国举办的英特尔国际学生科学技术博览会(ISEF)上作为日本代表出场，获得grand award第3名。在高专学习人工智能后，进入早稻田大学创造理工学部。吉藤健太朗以自己不上学的体验为基础，开发出了分身交流机器人“织女”，为此他还获得了2012年的“人性力大奖”。
为了让更多的人使用分身机器人，吉藤健太朗以共同创业者的身份成立了株式会社Ory研究所。从自己的体验出发，以“即使躺在床上，也能见到想见的人，实现参与社会的未来”为理念，进行开发。吉藤健太朗在制作机器人通讯器之外，还有一项兴趣是折纸。而折纸的日语发音是“Origami”，因此，OriHime（织女）的命名也暗含了与折纸的联系。
目前，Ory研究所开展了面向个人和法人的两项服务。
面向个人的服务是能在家庭使用的分身机器人“织女”。克服单身赴任、住院等生活和工作环境变化带来的“移动制约”，实现“身临其境”的交流。在这个时代，人们可以通过互联网与世界上的任何人进行实时交流。但是，当生病或受伤无法搬运身体的时候，或者想要传达社交媒体和视频电话无法传达的“存在本身”的信息，则分身机器人“织女”就派上了用场。
面向法人与教育的分身机器人“织女”，针对远程工作的优化。譬如即使因为育儿、护理、住院等原因不能上班，“织女”也会代替你待在公司。正因为是通过人的肢体语言和眼神交流来操作的，所以才能像面对面那样自然而亲密地进行交流。可以实现远程会议系统和聊天工具难以实现的站着聊天的交流方式。
在教育方面，可以实现像“在教室里”一样交流的“织女”教育。譬如，即使因为身体上和精神上的原因不能去教室，也能像在那里一样和朋友们坐在一起。虽然在病房里一个人也能学习，但是通过使用分身，可以交到朋友，玩耍，留下回忆。
分身机器人并不是严格意义上的“元宇宙”，但是“织女”的利用场景，对依然不太清晰的元宇宙的应用前景，描绘了一个具体的场景。
供稿 / 戴维
编辑修改 / JST客观日本编辑部
