去年，社交软件公司“脸书（Facebook）”的老板马克・扎克伯格将其公司更名为“Meta”，欲将虚拟现实（VR）技术纳入其中，实现“元宇宙”（metaverse）。一时间元宇宙火遍地球村的每一个角落。
那么，究竟什么是元宇宙呢？“元宇宙”最早出现在1992年的一部叫做《雪崩》（Snow Crash）的科幻小说中，书中描述了人类通过化身（Avatar）生活在一个虚拟三维世界里，这个虚拟空间即“元宇宙”。
早在2009年底上映的詹姆斯・卡梅隆执导的科幻3D电影《阿凡达》（Avatar），已经为世人展示了现实世界与元宇宙的图景。只是，在2009年，网络技术与社交软件尚不如现在这般发达，电影《阿凡达》在当时为观众称奇的是其新颖、逼真、宏大的3D图像。
新冠疫情的蔓延加剧了网络技术在现实生活中的融合。如今，网络授课、远程办公、远程医疗、远程服务，跟人们的日常生活密切相关，以往只有游戏玩者才能体会的虚拟世界，已经融入普罗大众的生活。
在这样的环境下，“元宇宙”这一概念的重新出场，就引起了社会的共鸣。
那么，“元宇宙”与我们已经享受的各种虚拟服务有什么不同呢？笔者认为，“元宇宙”主要是整合了多种新技术，以实现新型的虚拟与现实融合的互联网应用和社会形态。这些新技术包括以VX而概括的虚拟现实（VR）技术、扩展现实（AR）技术、复合现实（MR）技术、3D图像技术、以及数字全息图像技术等等。
现有的网络服务经常采用智能对话的方式而虚拟客服功能。譬如，利用东京电力的客户，可以在LINE公司提供的聊天APP上询问自己的电费（如下图所示）。客户输入“料金”两字，系统就会提示你下一步应该进行的操作。
或者，利用某公司提供的理财服务时，也可以用这种虚拟客服的形式，获得所需的资信（如下图所示）。
由于这样的服务已经司空见惯，很少有人会把这种方式跟“虚拟”联系起来。以文字表示的问答方式在各种社交软件里也屡见不鲜，我们会不假思索地将其看作是一种联系工具。然而，这种方式，只有冷冰冰的文字与类似人形的头像图标，枯燥的关键字应答往往答非所问，令人生倦。
为了解决这种问题，NTT DOCOMO公司在1月13日开发出一款3D化身远程客服系统。该系统用网络摄像头拍摄正在接待客户的客服人员的表情，实时传送给虚拟空间中扮演客服人员的3D化身。顾客通过VR设备、电脑、平板电脑接受3D化身的接待。与以往通过虚拟化身来接待客人不同的是，由于能实时反映接线员的表情，所以能获得更接近面对面接待客人的那种感觉。另外，有“真实”、“变形”两种风格的化身可供选择，可以根据场景和业种进行对应。
NTT DOCOMO开发的客服化身（出自NTT DOCOMO官网）
该系统除了通过虚拟化身传送表情、语音通话之外，还具备画面共享、文字聊天等接待客人所必需的功能。这对于通过远程服务来改革工作方式会有一定的促进作用。
目前，利用XR尖端技术的各种服务，制作化身的系统各不相同。由于每项服务都需要制作虚拟化身，因此使用者的便利性较差，同时也面临着为制作虚拟化身而构建系统、管理等服务提供者的成本问题。
针对这一现象，NTT DOCOMO公司同时开发了叫做“dAccount”（ d账号）的解决方案。
在该服务中，可以将化身绑定在d账号(对应商业d账号、DOOR账号、用Docomo Open House’22事先注册的账号)上进行注册、管理。
通过将账户作为钥匙进行调用，就可以将生成的化身用于连接各种服务。该服务支持认证技术“OIDC”(OpenID Connect)，可灵活添加可协作的账户，也是其一大特点。
另外，该服务可以通过一张照片生成与本人相似的逼真的3D化身，还可以选择身高、体型、发型和服装。并且，除了真实的3D化身以外，还准备了多个预设的化身，可以满足不想使用自己脸部照片的化身的用户的需求（如下图所示）。
出自NTT DOCOMO官网
NTT DOCOMO开发的3D化身远程客服系统，属于一种叫做“3D渲染”的技术。即利用人工智能的机器学习功能，仅通过二维图像信息实现CG渲染处理的技术。
日本在VX技术（VR：虚拟现实；AR：扩展现实；MR：复合现实）方面有丰厚的技术储备。以索尼为代表，在国际上举足轻重。
这次，NTT DOCOMO公司以“3D渲染”技术率先进军“元宇宙”，开了一个好头，预示着日系企业在这个领域的前景。
供稿 / 戴维
编辑修改 / JST客观日本编辑部
