一场利用虚拟现实（VR）技术的特殊学术会议“Japan XR Science Forum 2020 in US Midwest”于7月举办。
举办此次会议的是为身居海外的日本研究人员提供支援的“一般社团法人美国NPO法人海外日本研究者网络”（会长：佐佐木敦朗），以及为海外日本研究人员的家人提供支援的“NPO法人Cheiron Initiative”（理事长：足立春那）。会议于日本时间7月12日（周日）早上7点至中午12点举行了5个小时，这场约半天的会议共有1000多人参加。与会者利用虚拟形象作为自己的“替身”，在虚拟空间构筑的会场内移动，聆听演讲并进行交流。
受新冠疫情（COVID-19）的影响，世界各地都推进了学术会议的在线化。在线会议工具在科学界也逐渐普及。不过，利用VR技术在虚拟空间举行学术会议，除了能利用个人电脑轻松参加之外，还可以体验共享一个空间的临场感，以及通过在会场“交流”结识其他人，将在线会议变得更加充实。
举办会议和海报展示的会场全景（虚拟空间）。可以利用替身到自己感兴趣的场所观看海报，或者跟与会者交流。
原定在芝加哥举办的学术会议因新冠疫情而变更举办方式
生活在美国中西部地区的日本研究人员及其家人会定期聚集到一起举办学术交流会“Midwest Conference”进行交流，今年原本预定在日本驻芝加哥总领事馆举行。
不过，由于新冠疫情的扩大，需要重新讨论举办方法。虽然也可以选择取消或延期，但主办团队一致决定尝试新的方式。因此变更了原计划，改为在虚拟空间设置与实际会议相似的会场，邀请全球各地的人参加。
“海外日本研究者网络”和“Cheiron Initiative”把在世界各地举办的各类日本研究人员学术会议连接起来，并将其纳入作为“Japan X Science Forum系列”发展成全球性交流平台，最终成为“Japan XR Science Forum 2020 in US Midwest”。
担任会议主席的高田望（美国西北大学日本研究者协会干事）表示，这个提案是“With-COVID-19时代的科学论坛的新方式”。“Japan X Science Forum系列”是生活在美国波士顿和中西部地区的日本研究人员与海外日本研究者网络的成员共同成立的科学论坛。
其源头可以追溯到2016年在美国波士顿的哈佛大学举行的“Japan-US Science Forum”和在美国辛辛那提举行的“Midwest Conference”。
该论坛以“Changing the World through Japan’s Scientific Endeavors（通过日本在科学领域的努力改变世界）”为愿景，逐年减少的在美日本研究人员并没有被不利的局面击垮，而是向世界展示了日本研究人员的高水平。另外，为完成提高日本的科学技术在世界的影响力这一使命，跨越各种障碍聚集在一起的成员共同创办了这个科学论坛，还预定将该活动扩大到欧洲和中国。
由全体会议和并行会议两部分构成
此次的学术会议在设计方面下了很多工夫。与普通的科学论坛一样，本次学术会议也由与会者全员参加的全体会议和分成不同主题进行讨论的并行会议组成。另外，还在专业讨论的间隙穿插了可以与家人共同参加的亲子科学教室“美丽的秘密”。
全体会议分为开幕会议（40分钟）和闭幕会议（30分钟）两部分。开幕会议除了来宾和主办方致辞外，还为“研究人员家人留学支援计划：Cheiron-GIFTS 2020”举行了颁奖仪式，Cheiron-GIFTS 2020是为陪同海外研究人员一起出国的家人的新挑战提供补助金的制度。
闭幕会议首先举行了为通过投票等方式从并行会议的发表者中选出的人颁奖的颁奖仪式，然后由大隅良典（2016年诺贝尔生理学或医学奖得主）以及其他来宾发表视频致辞等。全体会议全部在虚拟空间举行。
大隅良典在会议上进行视频致辞。与普通的研讨会一样，舞台的大屏幕上播放致辞，观众可以从喜欢的角度观看。
此次这种独特的学术会议的基本机制如下。在虚拟空间内设置立体会场。然后在个人电脑上通过能体验“VR Chat（Windows用）”和“Hubs（Windows与Mac均可使用）”等虚拟空间的在线平台登录。此时，可以选择作为自己的替身在虚拟空间活动的角色，利用该替身在会场内自由移动。
“替身（Avatar）”的语源为梵语，意为神的化身。在虚拟会场里，与会者可以操控自己的化身，与在会场上遇到的人站着交流。
虽然大家都是操控替身参加会议，但在屏幕上相遇时可以边看着对方的脸边对话。“啊，嶋田先生，感谢您的参加。我为您介绍波士顿的川上先生。哎？在哪儿来着？啊，找到了，川上先生，这里这里”，“初次见面，您好”。虽然在文章里很难介绍清楚，但通过替身相见大概就是这种感觉。
全体会议会场上的一个场景。笔者（中央靠左）通过操作的电脑，在会场内偶然遇到了北原（右）和川上（左），并进行了交谈。
开幕会议与闭幕会议之间有80分钟的并行会议。包括“细胞与最新研究”、“跨领域交流与留学后的职业”、“留学建议 X Japan XR Science Forum”、“免疫和过敏与皮肤”、“跨领域融合与 HFSP（国际人类前沿科学计划）”。这些并行会议利用在线会议工具“Zoom”进行。
会议涉及的主题也非常多，包括研究的话题、留学的话题和跨领域交流的话题等。举行并行会议的同时，还在全体会议的会场举行了海报展览，组织与会者参观了各种海报。
利用虚拟空间举行的海报展览。可以移动到自己喜欢的海报前，与发表者和周围的与会者交流。站在海报前的是与会者的替身。
丰富多彩的策划内容被有效安排在5个小时的会程里，完全不存在不知道参观哪里好的情况。这是首次尝试利用虚拟空间，因此估计准备工作非常不容易，不过各个环节都考虑的很周到。
全体会议和并行会议通过“YouTube”转播，即使不利用个人电脑登录“VR Chat”和“Hubs”，也可以参加在虚拟空间举行的学会。不熟悉软件安装的人可以通过这种方式参加。学会支持多种参加形式，进行了精心的设计。
传递了日本研究人员的意愿和危机感
本次学会在虚拟空间举行，而不是单纯利用在线会议软件。这种尝试非常新颖，而且具有挑战性。不仅如此，从策划和举办此次会议的日本研究人员的努力中，还可以感受到在海外奋斗的日本研究人员与家人相互扶持，希望将人与人和国与国连接起来并改变社会的强烈意愿。
该论坛的共同主办者“Cheiron Initiative”为日本研究人员及其家人提供支援。新启动的补助金制度今年的支援主题为“研究人员的家人在海外的职业发展问题”。据说日本研究人员的家人总共有200万人。今后，不仅是走向世界的研究人员，其配偶、子女以及可能需要护理的父母等全部家人肯定都需要活跃起来。这个奖项中包含着这样的信息。
获得最优秀奖的高田千明在日本时是一名护士，但后来辞职与配偶一起去了美国。她说，经历此次疫情后，自己也想尽量为当地做一些贡献，因此决定挑战在美国考取护理助手的资格。
新的职业道路就是这样产生的。日本研究人员前往世界各地时，诞生的合作机会不仅仅是在实验室中。家人也是宝贵的“大使”。支援者对于还需要接近研究人员家人的人生这一信息产生共鸣。
发表视频致辞的大隅良典说：“因为疫情问题，现在全球都出现内倾趋势，但我希望年轻人能不断走出国门，去直接接触不同的文化。仅此一次的人生，尝试挑战的精神非常重要”，另外还表示：“还需要有安全网，希望支援海外研究人员及其家人的海外日本研究人员网络和Cheiron Initiative等活动能越来越活跃”。
要想向社会传播挑战精神，需要有能够相互支持新挑战的基础。身为草根阶层的研究人员自主创建了这种基础，体现了研究人员的强烈意愿和危机感。他们付出的各种努力令人钦佩。
此次的挑战是与“VR法人HIKKY”合作实现的。“HIKKY”提出的企业愿景是，“把人的创造性从现有价值观中释放出来”。此次的新冠病毒带来的危机能否成为将我们从各种既有观念中解放出来的契机呢？看到研究人员与相关企业共同努力的样子，我也想拥有这种精神。
日文：JST国际部华盛顿事务所 嶋田一义
中文：JST客观日本编辑部
