日本人所谓的“研究生”与中文中的研究生不同，它本意指的是在大学院里（即中国的研究生院），以自己的喜欢研究课题为基础，自己进行学习的旁听生，是不被授予学位的。中文的研究生在日本是相当于“修士及博士课程的大学院生”。所以，大学院生（简称院生）指的是在研究生院中以获取学位为目标的学生，一般分 2 年硕士课程（修士课程）及 3 年博士课程。
近年来，由于日本大学院教育中可以把“研究生”的学习时间作为正式进入大学院前的准备时间，而且日本的导师也往往愿意先以“研究生”的身份录取外国学生以便进行深入考查后再转成正式大学院生，故希望以“研究生”身份先被导师录取，再转成正式院生的留学生人数在增加。
总之：日本的“研究生”是指硕士预科，“大学院生”是指硕士（修士）或博士课程的学生。
