2001年获得诺贝尔化学奖的名古屋大学教授野依良治是一位早在很多年前就被国际上预测会获奖的科学家，因此他的获奖属于意料之中。
野依教授的成就正如授奖理由中提到的一样，是“基于手性催化剂的不对称氢化反应研究”。
野依良治教授
有机化合物中有宛若立体结构在镜中显示时一样的对称结构，就像人的左右手一样。在正常的化学反应中，这种左右手类型在有机化合物中以相同的概率出现。
即使构成有机化合物的原子和分子数量完全相同，但根据结合方式的不同，也会形成右型和左型2种类型，因此被称为对映体。
地球上的生物只利用右型或左型中的一种。明明有两种但只使用其中一种效率比较低，但可能是地球上最初诞生生命时，就选择了其中一种，因此在之后的进化过程中也形成了这种法则。
构成生物体内工作的各种蛋白质的氨基酸也分为右型和左型，但只利用其中一种类型。
用于催眠和睡眠的沙利度胺能治疗孕吐，因此以前孕妇经常服用。但服用此药的孕妇诞下的孩子出现了四肢畸形。
调查沙利度胺的化学结构发现，右型能抑制孕吐，而左型会产生畸形儿。
这个不幸的经验让人类了解到，开发药物时如果不区分左右，会产生无法挽回的副作用。
如上所述，有机化合物分为右型和左型两种，制造时左右是混合在一起的，因此也有二者都起作用的时候，但只有其中一种起作用的可能性更高。因此需要挑选出起作用的类型。那么有没有只制造其中一种的方法呢？
长期以来，这一直是化学家们的研究主题。而最终攻克这个课题的就是野依教授。野依教授通过改良促进化学反应的催化剂，开发出了只制作其中有用的一种类型的方法。
在制药企业和化学企业，这种筛选左右的制造法一直是非常重要的课题，而野依教授解决了这个课题。
与野依教授共同获奖的两位美国人也在企业和研究所就职。很早就有传言认为这项成果会获得诺奖，但由于太接近工业技术，有一段时间也被认为不属于授奖对象。
笔者有点担心这个问题，为此请教过诺贝尔化学奖得主福井谦一博士。
博士是这样说的。
“野依教授的研究是化学反应的基础研究成果，属于诺奖的获奖对象。他是最有希望获奖的研究人员之一。”
笔者听到这番话便安心等待，终于等到了获奖的消息。
野依教授的成果立即为新药开发等产业做出了贡献，笔者查了一下相关专利。果然不出所料，获得了大量专利。
获得诺奖时，向日本专利厅申请了166件专利，其中106件取得了专利。另外，还在美国专利商标局取得了35件，在欧洲专利局取得了79件专利。
日本的大学研究人员几乎没有人取得过这么多专利。
2001年是21世纪的第一年。新世纪伊始，接近产业界的成就便获得了诺贝尔奖。诺贝尔奖原则上是授予基础研究成就的，但随着科学的进步，很多基础研究成果会立即转化为实用技术，诺奖的对象也扩大到了接近产业技术的领域。
野依教授获得的诺贝尔化学奖作为21世纪型诺奖留在了人们的记忆里。
野依教授最初对科学感兴趣是因为看到了日本第一位诺奖得主汤川秀树博士获奖的新闻。当时虽然只有小学5年级，但听学校的老师介绍过诺奖的价值后留下了深刻印象。另外据野依教授说，他高中时知道尼龙是由水、煤炭和空气制作的之后，开始对石油化学感兴趣，并决定在大学工学部就读。
日文： 马场錬成（科学记者）
编辑翻译：JST客观日本编辑部
